Paul Cézanne 19 Ocak 1839’da Fransa’ nın taşra bir bölgesi olan Aix-en Provence‘ de doğdu.

Paul’ un babası fötr şapka ticareti ile uğraşıyordu ve bu işten çok fazla kazanınca Cézanne and Cabassol Bankasını kurdu Paul’ un varlıklı bir aileden gelmesi eğitim hayatınında iyi bir şekilde gelişmesine neden olmuştur. Aix’ deki Collage Bourbon’ a girmiş ve burada yakın dostu Emile Zola ile tanışmıştır.

Paul babasının teşvikiyle Aix Üniversitesine hukuk okumak için kaydolmuştu fakat ailesinin izinden gitmeyeceği ve hukuk okumayacağı açıkca görünüyordu. Emile Zola onu bu konuda cesaretlendirdi ve Paul Paris’ e gidip sanatçı olmaya karar verdi. Fakat Paris’ e taşındıktan sonra oldukça mutsuz bir dönem geçirdi çünkü Paris’ in sofistike yaşamına ayak uyduramamış ve kendini yalnız hissetmişti. Daha sonra Aix’ e geri döndü fakat orada çok uzun süre kalmayarak tekrar cesaretlenerek Paris’e geri döndü.

Paul, sık sık Louvre Müzesine gider ve büyük sanatçıları taklit ederdi. İlk eserlerini kendinden önceki ustalardan ve o dönemin büyük ustalarından etkilenerek yaptı. Cézanne, Paris’ te yeni arkadaşlar edindi. Paris’ in Batignolles bölgesinde Cafe Guerbois’ de aydınların arasına katıldı. Cézanne burada Camille Pissarro ile tanıştı ve onun sayesinde Manet, Monet Renoir gibi isimlerle tanıştı. Resmi Salon tarafından reddedilen sanatçılardan biri de Cézanne olmuştu. Salon’ a birçok resim göndermiş fakat hepsi reddedilmişti. Kariyerinin başlarında eserleri Manet, Pissarro ve Whistler gibi isimlerle aynı yerde sergilenmişti.

Cézanne, sevgilisi Hortense Fiquet ile aynı eve yerleştiğinde ailesine bu durumdan bahsetmemişti çünkü babasının harçlığını kesmesini istemiyordu. Bu sebeple yeni kurduğu ailesini Aix’ deki ailesinden saklamıştı. Hortense ile yaşamaya başladıktan sekiz sene sonra babası gerçeği öğrendi ve yardımlarını geri çekmeye başladı.

1886 yılnda yakın arkadaşı Emile Zola bir roman -l’oeuvre- yayımladı. Bu roman Cézanne’ nin hayatını anlattığı sanılan, başarısız bir sanatçının üzerineydi. Bu roman yayımlandıktan sonra arkadaşlıkları bitti. Yine o yıl Hortense ile evlenen Paul, babasının ölümüyle aile mirasını alarak Jas de Bouffan’ a taşındı.

1895 yılında Ambroise Vollard galerisinde ilk defa kendi sergisi düzenlendi.

Cézanne yüzerin altındaki şeye doğru uzanan bir çizim tarzını benimsemiştir. Aynı dönemdeki Empresyonist ressamlar yüzeyin üzerindeki anlık ışık görünümünü yakalamak için oldukça hızlı çalışırken, Paul yavaş bir şekilde çalışmıştır. Kendisi ” tıpkı müzelerdeki sanat eserleri gibi sağlam ve dayanıklı bir Empresyonizm yaratmak” istediği söylemiştir.

Cézanne, Paris’ i bir elmayla fethetmek yani natürmortlarıyla ünlü olmak istediğini söylemiştir.

Onun sanatı günümüzde 20. yüzyıl Batı sanatının gelişimi üzerinde önemli bir etkiye sahip olarak görülmektedir. Tarihçiler, önce Kübizmin, sonra da soyutlamanın doğduğu modern sanatın temeli olarak Cézanne’yi kabul etmektedirler.