Maniyerizm akımının önemli temsilcilerinden olan Benvenuto Cellini maniyerist üslubun özelliklerinden yani zarif, karmaşık, gizemli ve sanatçının bütün hünerini sergilemesi gibi özellikleri Perseus heykeline yansıtmıştır.

Yaklaşık 1545-1554 yıllarında yapılmış olan heykel ilk yapıldığı yer olan Piazza della Signoria’ da bulunur. Bu heykeli  Dük I. Cosimo yaptırmıştır. Cosimo de Medici isminden de anlaşılacağı üzerine o meşhur Medici Ailesine mensuptur.

Heykelin konusu ise gayet açık; Yunan Mitolojisindeki Perseus ve Medusa efsanesini anlatır. Perseus, Medusa’ yı yenen kahramandır. Medusa ise çok güzel ve alımlı biriyken Zeus’ u baştan çıkartmaya çalıştığı için Hera tarafından lanetlenmiş ve ona bakanlar taşa dönüşür olmuştur.

Hikayenin devamında Perseus, Athena ve Hermes tarafından Medusa ile savaşa hazırlanmıştır. Athena ona ayna kadar parlak bir zırh, Hermes ise kanatlı başlık ve sandaletlerini vermiştir.

Perseus savaş esnasında zırhını Medusa’ ya doğru tutarak kendisi ile göz göze gelmesini sağlamış ve Medusa taşa dönüşmüştür. Perseus, Medusa’ nın kafasını keserek başka bir canavarla savaşmaya gitmiş ve kesik başı ona karşı tutarak canavarı yenmiştir.

Efsane kısaca böyle şimdi heykele geri dönelim.

Dük I. Cosimo, Cellini’ nin heykel projesini beğenmiş fakat bronz dökümün böyle detaylı bir heykelde işe yaramayacağını, erimesinin zor olduğunu söylemiştir. Cellini ise ona başarılı bir heykeltıraş olduğunu, üstesinden gelebileceğini söylemiştir. Cellini heykeli yapmaya başladıktan sonra Cosimo’ nun haklı olduğunu görür çünkü bronz çok yavaş akarak kalıbı doldurmuyordur. Bu sebeple yardımcılarından evdeki bütün ahşap malzemeleri yakarak ateşi çoğaltmalarını ister ancak bu da yeterli gelmemiştir. Son olarak gümüş ve metalleri yakarak bronzu kalıba tam dökmeyi başarmıştır.

Heykel, efsanenin tam olarak bir yansıması demek yanlış olmaz. Hermes’ in kanatlı başlığı ve sandaletleri, Medusa’ nın kesilmiş başı gibi detayları heykelde görmek mümkün.

Heykelin konumu için Piazza della Signoria demiştik. Heykel burada Michelangelo’ nun Davud heykeline (orijinal heykelin bir kopyasıdır) ve Bandinelli’ nin Herkül heykeline bakmaktadır. Bu iki heykel Floransa’ da cumhuriyetin sembolleriydi. Gücün vatandaşlarının elinde olduğu bir Floransa’ yı temsil ediyorlardı.

Davud ve Herkül’ e bakın. Sanki Perseus’ un elindeki Medusa’ ya bakarak taşa dönüşmüş gibiler.

Bir bakıma nükteli bir şekilde Medici’ nin Perseus heykeliyle, cumhuriyet temsili bu heykelleri ve düşmanları bir kez daha yendikleri izlenimi oluşmuştur.

Bu heykeller konumu ve yerleştirilme şekilleri itibariyle aslında bize ‘’Bir şey öyle güzel olur ki nefesinizi kesebilir, adeta taşa dönüştürebilir. Bakan biri güzellikle katledilebilir’’ gibi politik bir mesaj vermektedir. Heykellerin estetik ve sanatsal yönünün altında konumları, yapılış şekilleri gibi detaylarda gizli politik mesajlar olabilir.

Cellini, Perseus’ un başının arka tarafına kendi portresini yerleştirerek yetenekli olduğunu da tekrar kanıtlamıştır.